Es verwendet einen programmierbaren Speicher, um Anweisungen zum Speichern logischer Operationen und sequenzieller Steuerungs-, Zeit-, Zähl- und Rechenoperationen auszuführen, und steuert verschiedene Arten mechanischer Geräte oder Produktionsprozesse über digitale oder analoge Eingangs- (I) und Ausgangsschnittstellen (O). Programmierbare Steuerungen werden auf der Grundlage elektrischer Steuerungstechnik und Computertechnik entwickelt und haben sich nach und nach zu einem neuen Typ industrieller Steuerungsgeräte mit Mikroprozessoren als Kern entwickelt, der Automatisierungstechnik, Computertechnik und Kommunikationstechnik integriert. SPS wird in verschiedenen Produktionsmaschinen und zur automatischen Steuerung von Produktionsprozessen häufig eingesetzt und ist zum wichtigsten, beliebtesten und am weitesten verbreiteten industriellen Steuerungsgerät geworden. Sie gilt als eine der drei Säulen der modernen industriellen Automatisierung (SPS, Robotik, CAD/CAM).